岩手県の南東部、リアス式海岸の特徴的な地形で知られる陸中海岸国立公園のほぼ中央に位置し、海洋の影響と地理的条件から一年を通して比較的温暖な気候の釜石市。市の総面積は441.42平方キロメートルで、市域は東西29,552メートル、南北31,781メートルに及んでいます。

三陸沿岸にある他の市町村と同様、三陸漁場の中心港を有していますが、釜石市は近代製鉄発祥の地としても大いに発展した歴史を持っています。昭和30年代にはその隆盛を極め、人口増加が加速。昭和38年に人口92,123人のピークを迎えましたが、鉄鋼業の合理 化の影響などによって減少に転じてしまいました。平成22年12月末には、人口40,056人、17,575世帯に落ち着き、水産業と製鉄業は、現在も市の重要な基幹産業として中心に据えられています。

東日本大震災が引き起こした津波によって、死者・行方不明者が1,000人を超す大惨事となりましたが、市内の小中学生は、被災時、学校にいた生徒2,921人全員が無事に避難。下校後や欠席などで学校にいなかった生徒のうち5人と学校職員1人が行方不明となってしまいましたが、その数は他の沿岸都市より大きく下回ります。この事実は、多くのメディアに“釜石の奇跡”と取り上げられ、全国から注目を集めました。釜石市の小中学校における防災意識の高さは、平成16年から行っている群馬大学の片岡敏孝教授による指導の賜物。子どもたちの登下校時における避難計画の見直しや、津波の脅威を学ぶ授業などを熱心に行い、教師・生徒ともに災害に関する知識・認識を深めました。そして平成22年3月には、教師たちが手がけた「津波防災教師区のための手引き」が完成。市内14の小中学校で防災教育に取り入れられてきました。

津波てんでんこ

かつて、平成2年11月に、岩手県下閉伊郡田老町（現・宮古市）で開催された「第1回全国沿岸市町村津波サミット」において、津波災害史研究家・山下文男氏らが、“津波てんでんこ”という標語を生み出しました。東北の方言で、“津波がきたら、人にかまわず必死で逃げろ”という意味です。これは、利己的に自分の命を守れということではなく、地域であらかじめ避難時の対策を立てておき、とっさの判断に迷って逃げ遅れないようにしようという有事の教訓として捉えられています。実際に釜石の小中学生たちは、自分たちのできる範囲で老人や要介護者を介助しながら、高台へ避難することに成功しています。釜石市の中学生は、“釜石の奇跡”が決して偶発的なものではなく、日頃の防災教育が多くの人命を救った自らの事例を示しながら、地域ごとによる防災意識向上の必要性を全国に訴えかけています。